Родился 9 марта 1950 г. в поселке Коноша Архангельской области в семье рабочих. Рано потерял отца, воспитывался в детском доме. Окончил Ленинградское суворовское училище. После службы в армии работал геологом, электриком, машинистом электровоза. Писать стихи и прозу начал в 20 лет. Первой его литературной школой в 1970-е гг. стало литобъединение им. Дмитрия Кедрина, которое и сегодня работает в подмосковном городе Мытищи под руководством поэта Юрия Петрунина. В 1978 г. Н. Якшин переехал в Магнитогорск, работал на металлургическом комбинате, в газетах «Магнитогорский рабочий», «Магнитогорский металл» (1980–2000).
С 1978 г. начал посещать магнитогорское литературное объединение, которым в 1970–1980 гг. руководила поэт и педагог Н. Г. Кондратковская. На занятиях Николай знакомится с поэтами – десятилетие спустя они станут лидерами литературного Магнитогорска. У челябинской поэтессы Н. Ягодинцевой, ученицы Нины Георгиевны, есть стихи об этом времени с посвящением: «Николаю Якшину, с любовью».